En voiture!… si vous vivez dans le Sud ontarien
Le 24 juillet 2017 - Pour célébrer le 150e anniversaire du Canada, VIA Rail a annoncé la création de la Carte Canada 150 pour les jeunes. Pour ceux de 12 à 25 ans, cette carte est une occasion rêvée : un voyage illimité au Canada pendant juillet, au prix de seulement 150 $.
Malheureusement, ce rêve a vite déraillé lorsqu’il a été connu que seulement 1 867 cartes de genre seraient vendues. Cette quantité limitée a étonné les jeunes du pays qui étaient déjà à l’affût d’une façon d’explorer le Canada à prix abordable cet été.
Le nombre de cartes n’était toutefois pas le seul facteur qui empêchait un grand nombre de personnes de profiter de cette opportunité. Si vous regardez la carte géographique de VIA Rail pour l’Ontario, vous constatez que les lignes ferroviaires contournent complètement beaucoup de collectivités du Nord ontarien, ce qui pose un problème pour des jeunes de certaines régions, qui veulent prendre le train. En tant que personne née et élevée dans le Nord ontarien, j’ai vécu personnellement l’expérience du manque d’options de voyages abordables et efficientes dans le Nord ontarien. Cette disparité empire la séparation entre le Nord et Sud de l’Ontario, ce qui amplifie un sentiment d’insignifiance chez ceux d’entre nous vivant au nord de Parry Sound.
L’éloignement est un autre point majeur pour beaucoup d’arrêts du réseau ferroviaire. Un exemple particulier est le lac Savant (Ontario), qui se situe à approximativement quatre heures au nord-est de Kenora. Cet arrêt qui en termes techniques n’en est pas un, mais est plutôt un panneau sur le côté du chemin de fer, exige que les passagers communiquent à VIA Rail un préavis de 48 heures, afin d’assurer l’arrêt du train. Cette exigence ainsi que des retards imprévisibles et l’absence d’immeuble servant de gare (ce qui signifie pas de chaleur pendant le rude hiver), font qu’il est difficile de convaincre des gens de visiter le secteur de Wabakimi. C’est regrettable car le lac Savant, bien qu’éloigné, est un endroit admiré par les canoéistes et ceux qui cherchent une atmosphère enthousiasmante et aventureuse.
En outre, il est possible que des investissements dans l’infrastructure ferroviaire puissent aider à améliorer les possibilités touristiques dans les régions du Nord ontarien, en offrant aux voyageurs une façon détendue et agréable de voyager dans la région. Le tourisme peut avoir des avantages économiques plus généraux, en favorisant la création d’emploi dans l’industrie. Des centres touristiques de lacs, tel celui d’Oba auquel parvient l’Algoma Central Railway, étaient auparavant des camps de pêche atteints par avion et chemin de fer; toutefois, en raison de la suppression du train de voyageurs sur cette voie, ces entreprises dépendent de clients qui utilisent l’avion. Cela a eu un effet négatif fondamental sur ces exploitations commerciales, car la plupart des clients ne peuvent se payer ce transport par avion ou en utiliser un pour d’autres raisons.
Dans les nouveautés ferroviaires canadiennes se trouvent de nombreux avantages pour les déplacements d’affaires, approche qui est supérieure aux autres. La plupart des trains de voyageurs permettent aux gens d’affaires de maintenir une connexion avec leur entreprise pendant toute la durée d’un voyage, en raison du service Wi-Fi qui est facile d’accès à la gare comme dans le train – ce qui n’est pas le cas en automobile et en avion. Ainsi, les sociétés du Sud ontarien qui envoient du personnel en voyage d’affaires devraient reconnaître que, de plus, le temps du déplacement pourrait servir pour travailler, ce qui maximiserait donc le temps d’absence du bureau. Ce n’est toutefois pas une option pour la plupart des gens du Nord ontarien.
Lorsque des étudiants décident d’opter pour un des collèges et universités, la commodité de pouvoir aller chez eux à un prix abordable est souvent un facteur important. Par conséquent, pouvoir être en connexion avec le Nord ontarien par train de voyageurs pourrait pousser des élèves à aller à l’école, ce qui augmenterait le nombre des inscriptions à de petits établissements postsecondaires. Si les élèves du Sud ontarien ou d’autres parties du pays veulent aller chez eux dans le Nord ontarien – ou en revenir – leurs options actuelles sont l’avion, l’automobile ou l’autocar. Avec le rude climat en hiver, le coût élevé de l’avion et les longues heures de voyage en autocar, les élèves ne songent même pas à aller visiter leur famille ou leurs amis. Comme pour les voyageurs d’affaires, les déplacements en train pourraient permettre aux élèves d’utiliser leur temps hors du campus, afin d’étudier et de faire leurs devoirs pendant le voyage, ce qui, encore une fois, n’est pas offert en automobile ou en avion. Les trains de voyageurs pourraient apporter ainsi une contribution, facilitant aux élèves le choix d’un campus dans les régions du Nord ontarien.
Le point que je veux soulever est que, si le voyage ferroviaire comporte de tels avantages, pourquoi le Nord ontarien ne cherche-t-il pas à revitaliser et à faire croître le système ferroviaire pour les voyageurs? Est-ce qu’un prolongement des chemins de fer dans le Nord ontarien pourrait comporter plus d’avantages pour les régions du Nord, par exemple améliorer les inscriptions aux programmes d’éducation postsecondaire, relier les personnes à des possibilités d’emploi et à des soins de santé, puis améliorer le tourisme?
Selon Linda Savory-Gordon, associée de recherche au NORDIK Institute et membre du conseil d’administration de la Coalition for Algoma Passenger Trains, les répercussions potentielles positives que la revitalisation des voyages par chemin de fer pourrait produire dans les régions du Nord ontarien sont beaucoup trop importantes pour que nous les négligions.
Dans l’évaluation des répercussions économiques de 2014, il est déclaré que le financement annuel pour l’exploitation du service ferroviaire pour les voyageurs de l’Algoma Central Railway (ACR) était de 2,2 millions de dollars, un petit investissement si vous comparez cela aux 2 milliards de dollars du financement annuel de base du réseau de transport en commun de GO. L’étude a montré un bénéfice économique de 38,1 à 48,1 millions de dollars ainsi que des avantages sociaux, dont le soutien du tourisme, le lien entre les collectivités isolées et les Premières Nations éloignées, ainsi que la hausse des possibilités d’emploi.
Après l’annonce de 2014 du CN, à savoir mettre fin au service pour les voyageurs à l’année longue, de Sault Ste. à Hearst, le secteur touristique du Nord ontarien a souffert de cette décision, mais aussi les résidants de Hearst et de Kapuskasing qui utilisaient le chemin de fer afin d’accéder aux soins de santé du Sault. L’espoir des groupes en faveur du chemin de fer est que des rapports sur les effets, des pétitions et des lettres ouvertes servent au rétablissement de ce service ainsi qu‘au retour du Northlander, antérieurement exploité par Ontario Northland. Depuis la suppression du train de Sault Ste. Marie à Hearst, il faudrait maintenant 64 heures pour un aller-retour en autocar depuis le Sault jusqu’à Hearst. C’est la seule forme de transport public actuellement offerte à partir de Hearst à ceux qui étudient à l’Université d’Algoma ou qui doivent y accéder à des soins de santé, car il n’y a même pas de service aérien vers Hearst.
Pendant que le Nord ontarien continue de travailler pour se remettre « sur la voie », il se heurte continuellement à des obstacles. Les régions du Sud semblent oublier quel accès leur a permis de parvenir quotidiennement aux commodités, au développement et à l’efficience. Les résidants de Toronto sautent chaque matin dans le train GO afin d’honorer leurs obligations, cependant que les résidants du Nord ontarien font face à un réseau routier fragile en raison du changement climatique et de l’entretien, ce qui hausse les niveaux d’isolement. Cela provient des remarques relatives à la Stratégie de transport multimodal pour le Nord de l’Ontario.
Pendant que les jeunes du Canada explorent la nation cet été, les résidants du Nord ontarien continuent d’avoir davantage l’impression d’être séparés des possibilités de voyager, d’apprendre et d’établir des relations. Avoir la demande des personnes qui veulent explorer les régions du Nord ontarien pourrait être la pression dont nous avons besoin pour revitaliser le système ferroviaire et potentiellement aider à nous mettre sur la carte. Est-ce que l’investissement dans les trains de voyageurs du Nord ontarien pourrait prouver le potentiel de ceux-ci en matière de connectivité, de croissance et de l’Ontario et de durabilité?
Hannah Rowswell est une stagiaire en communications à l’Institut des politiques du Nord.
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